Общая характеристика. Саванна – это тропический зонобиом  с господством травянистой (иногда суккулентной) жизненной формы, с участием в экосистемах деревьев (или кустарников) и с резко выраженной сезонный ритмикой развития.  Как зонобиом саванны  распространены в субэкваториальном поясе всех материков. Они как бы окаймляют вечнозеленые тропические леса с заветренной стороны. При разной степени участия деревьев в формировании сообществ, следует отметить, что саванны – это   травянистый или кустарниковый тип экосистем и деревья в них играют подчиненную роль. 

Климат. Климатические показатели в   разных саваннах сильно колеблются, например, суммы осадков варьируют от 500 до 1500 мм/год ( Амплитуды  сезонных температур изменяются  в пределах 15-32⁰С, а суточных  – 25⁰С.

Для саванн  характерен  ксероморфоз трав и  деревьев:  иногда  запасы влаги  в тканях стволов, мощная корневая  система, толстая кора деревьев, предохраняющая стволы  от травяных пожаров сухой сезон.

Среди  животного населения преобладают крупные виды – слоны, гиппопотамы, жирафы, львы, зебры и другие. Все они  или   массивные листоеды, или хищники, или быстроногие  травоядные. Обычны также гиены, зайцы, гиеновые собаки,  а  из птиц – страусы, цесарки. Господствуют  ксерофилы, много термитов, саранчи и других насекомых. Проблемы водопоя и добывания пищи  в  сухой сезон придают  животному миру саванн миграционную подвижность.

Биомы саванн иногда  трудно отличить от  тропических листопадных лесов  с одной стороны, и тропических пустынь – с другой. Состояние биомов зависит от многих обстоятельств:

1. От сезона года, так как во влажный сезон саванна  похожа на тропическое редколесье, а в сухой   – на пустыню.

2. От  изменчивости  метеорологических  показателей  в разные годы.

3. От типа саванн. Это  стабильный признак, связанный с серией переходов от тропических лесов к пустыням. Различают  влажные, сухие и колючие саванны:

Влажные саванны – это зеленые в сезон дождей высокотравья с редкостойными невысокими деревьями. Под этими саваннами развиты мощные и плодородные  красные почвы (латеритного ряда). Высота  деревьев здесь может достигать  5 м. Бывают, также затопляемые  саванны, где почвы  солоноватые.

Сухие саванны – это  крупнозлаковые сообщества с групповым ярусом мезофитных листопадных деревьев  высотой  до 1,5 м. Почвы здесь красно-бурые.

Колючие саванны – более аридны. Это разреженные  склероморфные травостои с примесью низкорослых колючих деревьев и кустарников (или суккулентов) на серо-коричневых  почвах.

Таким образом, по нарастающей сухости меняются:  ярусное строение саванн, высота деревьев и травостоев. Все эти особенности объясняют обилие экотонов – переходных состояний экосистем.

Генезис. По  происхождению различают следующие  саванны.

1. Климатические,  то есть коренные, находящиеся в равновесном с современным климатом состоянии.
2. Вторичные – на местах пожаров, распашек, вырубок летнезеленых тропических лесов (зона Сахеля в Африке).
3. Эдафические  – на почвах, не пригодных для   тропических лесов: песках, почвах с близкими водоупорами, каменистых грунтах.

б) Региональные особенности саванн

Существуют региональные различия внутри зонобиома саванн.

1.   В Африканских саваннах господствуют сообщества из жестких злаков, часто одного вида: слоновая трава, дикое просо, бородач. Среди деревьев – акации, баобабы, древовидный молочай, пальмы (дум, барассовые). Характерны перечисленные выше животные и птицы. Сезонные циклы в  Африканских  саваннах выражены очень резко.

В начале влажного сезона отмечается рост трав, образование  стеблей и листьев, накопление в них питательных веществ, начинается обильное цветение. Крупные травоядные животные расселяются по большим площадям пастбищ, наблюдается взрывной рост многих популяций мелких млекопитающих и птиц. К концу влажного сезона число видов съедобных растений южнее Сахары доходит до 200 на 1 км², корни растений достигают максимальных размеров, обильно созревают плоды, молодняк крупных травоядных  прячется в растительном покрове и  часто гибнет от хищников. В сухой сезон  травы засыхают, остаются лишь суккуленты, листья  деревьев опадают, в зелени  снижается содержание питательных веществ. Число  видов съедобных растений уменьшается до 140 на 1 км². Пасущиеся животные  сосредотачиваются около воды. К концу сухого сезона  возрастает их  падеж от  истощения. Мелкие млекопитающие часто впадают  в спячку.

От количества осадков зависит вся биомасса,  в том числе и зоомасса. При среднегодовой сумме осадков до 500 мм зоомасса  в сухих саваннах Африки достигает 5 т/ км²; при годовых осадках до 1000 мм – 8-10 т/ км², а при  сумме осадков 1000-1500 мм/год  она может превысить 20 т/ км². В саваннах Кении с сентября  по март  максимальные  значения  зоомассы составляют популяции слона, жирафа, зебры, антилопы-гну, буйвола.  Каждый вид дает до  90-100 т/ км². С апреля по август максимальные показатели зоомассы составляют   15-50 т/ км² для каждого вида, преимущественно за счет популяций сернобыка, газелей.

2. В Южной  Америке саванны называют другими терминами.

а) В Венесуэле это льяносы – парковые ландшафты бассейна р. Ориноко. По травостою разбросано пальмовое редколесье. Иногда растут фикусы.

б) В Бразилии различают  кампосы 2-х типов.

– Кампос-лимпос – травяные саванны  из злаков, осоковых , расположенные между  Амазонкой и  Ла-Платой.

– Кампос-серрадос – кустарниковые и древесные саванны. Кроны  здесь почти смыкаются, но сохраняется травостой. Растение кампос- серрадос – это кустарник из семейства бобовых, по которому назван подтип саванн.

– На  северо-востоке  Бразилии различают также каатингу – типичные колючие сухие саванны- редколесья с бутылочным деревом, колючими кактусами, опунциями, молочаями и т.д.

3. В Мексике обедненные кактусовые саванны называют мескитос.

Животный мир саванн Ю. Америки беден:  рептилии, птицы, броненосцы, муравьеды.

4. В саваннах Ю.Азии по ксерофитному травостою разбросаны деревья и кустарники, пальмы, а из животных   обитают антилопы, львы, шакалы, гиены, много птиц. Эти саванны часто определяют как пустыни, что отражает их промежуточное положение в экотоне от тропических лесов к пустыням.

5. В саваннах Австралии обычны сообщества  вечнозеленых эвкалиптов, акаций, кустарников. Из животных: рыжий кенгуру, собака динго, сумчатый муравьед, кролики и др.

В цепях питания саванн велика роль хищных млекопитающих, птиц, рептилий, земноводных и червей.

в) Биомасса, оробиомы

Биомасса. Фитомасса  саванн изменяется от 50 до 150 т/га сухого вещества, а прирост равен 80-500 ц/га  в год, но бывает выше и ниже (в колючих саваннах). Зоомасса  на  два порядка меньше фитомассы.

Оробиомы.  В пределах внутренне неоднородной зоны саванн оробиомы еще более разнородны. Каждой горной системе присущи свои оробиомы с разным набором высотных поясов.

1. При муссонном климате (южные склоны Гималаев) снизу вверх тропические редколесья саванны (пальмы, бамбук) сменяются  сначала вечнозелеными горными лесами (каштан и др.), затем листопадными (дуб, клен, ольха, береза) и хвойными (пихта, сосна, ель, можжевельник). Выше границы леса расположены несомкнутые сообщества из стелющихся и подушечных форм.  Местами встречаются луга.

2. При пассатном климате  (Венесуэльские  Анды) снизу  вверх идет нарастание (слой облаков), а затем снова снижение общей увлажненности. Соответственно снизу вверх льяносы сменяются листопадными лесами, которые постепенно переходят в пышные горные дождевые леса (бальза, хинное дерево), выше которых расположен пояс с ксероморфной несомкнутой растительностью, где доминирует растение эспедиция.

Верхние пояса в зависимости от увлажненности  представлены сначала оробиомами пуны. При осадках 400-1000 мм/год там формируются  разреженные сообщества из короткостебельных и подушечных растений (фиалка, горцы). Однако общий фон формируют дернистые злаки типчак и ковыль.  Пуна – это практически горная степь или полупустыня, в которой встречаются и редкие низкорослые деревья.

При осадках ниже 400 мм/год формируется подобие холодной пустыни «сухая пума» или  «тола» (это кустарник из  семейства  сложноцветных).

Сообщества формируют и другие креофиты (холодостойкие растения), они не сомкнуты, почвы часто засолены и покрыты лишайниками. Тола формируется на высоте 3000-4500 м, где низкие температуры, а тропическая природа оробиома мало сказывается. Встречаются возле родников и луга из местных мезофитов.